Une freight conférencedésigne un accord entre plusieurs compagnies maritimes pour fournir un service de transport régulier, selon des conditions commerciales et un prix déterminé sur une route maritime. On parle également deshipping conference, de liner conference ou simplement de conférence maritime, en français.
La conférence vise à coordonner la concurrence sur un marché donné. Ses membres s’entendent notamment sur des éléments tels que :
- les tarifs ;
- le nombre de voyages ;
- les répartitions des parts de marché ;
- la distribution des clients.
Les conséquences d’une conférence sont donc :
- le monopole d’une route pour l’association, l’élimination de la concurrence et l’augmentation des bénéfices ;
- une homogénéisation des conditions de transport ;
- le développement du partage d’information entre compagnies maritimes.
Les entreprises qui ne font pas partie de la conférence sur une route sont désignées par le terme d’outsiders ou de lignes indépendantes.
La Far eastern freight conference désigne la première conférence maritime créée en 1975 sur les routes reliant l’Inde au Royaume-Uni. Elle cherche alors à organiser le fret pour empêcher les guerres d’armateurs. La Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED) met en place le code de conduite des conférences maritimes le 6 avril 1974.