La fragmentation internationale décrit une organisation dans laquelle les différentes étapes de fabrication d’un produit sont réalisées dans différents pays.
La spécialisation verticale est indissociable de la fragmentation internationale. Elle décrit un système dans lequel une entité, souvent un pays, se spécialise dans un métier précis plutôt que dans un produit. La mise en œuvre des différents métiers nécessaires à la fabrication d’un bien ou d’un service nécessite alors l’intervention des différentes entités.
La spécialisation métier conduit à revoir l’idée de l’avantage absolu. Ce concept ne décrit plus une capacité à produire un bien avec la plus grande efficacité, mais à réaliser une opération spécifique de façon optimale. On parle, dès lors, d’un commerce de tâches.
Un bien s’est longtemps vu attribuer la nationalité du pays qui l’assemble. Cette vision n’est plus adaptée dans un contexte de fragmentation internationale. L’Organisation de coopération et de développement économique (OCDE) cherche alors à définir de nouveaux indicateurs pour obtenir une mesure des productions nationales plus réalistes. Elle imagine entre autres l’initiative « Made in the world » dans ce but.
L’industrie des services participe à la fragmentation internationale. Certains produits sont conçus dans un pays et fabriqués dans d’autres. Parfois encore, l’équipe de service après-vente opère depuis un pays étranger.