Une étude terrain désigne une étude dans laquelle l’objet de l’analyse évolue dans son environnement naturel plutôt qu’en laboratoire. On parle en anglais de field research.
L’étude de terrain prend son sens pour les domaines qui analysent des individus vivants. Elle occupe une place déterminante en écologie, en sociologie, mais également dans les études de marché.
Différentes techniques caractérisent l’étude de terrain :
- l’observation directe, parfois à distance ;
- la participation limitée, le chercheur intervient dans le phénomène qu’il analyse ;
- les entretiens informels ou structurés qui contiennent des questions fermées ;
- les enquêtes statistiques.
La recherche terrain possède un caractère qualitatif dans le sens où elle cherche à déterminer les corrélations entre différents phénomènes plutôt que de mesurer leur ampleur. Elle s’intéresse plus particulièrement à l’interaction entre le sujet et son environnement naturel.
La principale difficulté de l’étude de terrain est de recueillir des informations sur un échantillon d’individus suffisamment large pour en déduire des corrélations pertinentes.
Pour ne pas s’éparpiller, la préparation d’une étude de terrain définit le cadre exact dans lequel elle doit se dérouler. Le chercheur s’appuie pour cela sur une étude documentaire et la formulation des hypothèses qu’il cherche à vérifier.