L’effet domino de Baldwin explique qu’un pays finit par intégrer un groupement régional de taille importante alors qu’il y était opposé au départ. Un phénomène autoentretenu pousse progressivement les États à rejoindre des unions douanières qui deviennent ainsi plus attractives et attirent d’autres États.
L’effet domino repose sur l’idée qu’un pays « fort » n’a pas d’intérêt à s’associer avec un pays plus « faible ». Cependant, l’union de pays « faibles » conduit à les renforcer. Ils progressent tandis que les pays extérieurs à l’Union stagnent jusqu’à se retrouver en position de faiblesse. Ils entrent alors dans une union qui devient plus forte et attire encore plus de nouveaux pays.
Selon l’effet domino de Baldwin, les entreprises et citoyens des États font pression sur les gouvernements pour rejoindre l’Union douanière. Cet aspect de la théorie reçoit des d’objections, il suppose que les citoyens mesurent l’intérêt de participer à une union douanière et que les politiciens agissent dans l’unique but de favoriser leur ré-élection. Elle semble ignorer différents phénomènes et notamment les jeux de pouvoir à l’échelle internationale.
Le terme « effet domino » (sans mentionner Baldwin) décrit l’accroissement progressif des unions douanières sans reprendre l’explication électorale proposée par Baldwin.
L’effet domino constitue une application du « dilemme de sécurité » appliquée à un territoire économique. Il explique l’explosion du nombre d’accords de libre-échange dans le monde.