Le libre-échange constitue une doctrine qui vise à supprimer toutes formes d’entraves au commerce. Il cherche notamment à supprimer les barrières douanières.
La principale contrepartie du principe de libre-échange est l’absence de frein aux perturbations économiques. Les crises commerciales et le chômage peuvent se propager plus facilement à travers les frontières. Par ailleurs, le libre-échange tend à alimenter le phénomène de dumping social et constitue une contrainte difficile à gérer dans la mise en place de politiques économiques nationales.
La libre circulation des biens et des services constitue le principal moyen qui mène au libre-échange.
L’Organisation mondiale du commerce (OMC) fait la promotion du libre-échange. Elle prévoit de nombreux accords multilatéraux qui favorisent le commerce entre ses membres. Des accords régionaux instaurent des zones de libre-échange entre plusieurs pays tandis que des accords bilatéraux peuvent réduire les barrières douanières.
La notion de libre-échange se développe au 18e siècle. Des économistes comme David Ricardo développent alors la théorie de l’avantage comparatif.