Le détournement de commerce décrit une situation dans laquelle les pays d’une association de libre-échange favorisent le commerce avec un autre membre, au détriment d’un pays tiers.
La création de commerce constitue le second effet des associations de libre-échange. Il ne s’agit plus de déplacer les importations d’un pays vers un autre, mais d’augmenter le pouvoir d’achat et de créer de nouvelles importations grâce à la diminution des barrières douanières.
Alors que le détournement de commerce semble évident sur le plan théorique, il constitue un effet contesté dans la pratique. Pour qu’il y ait réellement un détournement, il faut qu’un pays membre de l’association de libre échange fabrique le même produit que le pays tiers. Or la demande de différence induit des variations sur les productions mondiales.
Les associations de libre-échange constituent donc à la fois une forme de libéralisation du commerce et une forme de protectionnisme. La création de commerce produit un confort pour le consommateur alors que le détournement de commerce génère un inconfort.