Le mercantilisme est un système de pensée économique qui s’appuie sur une balance commerciale excédentaire pour accroître la richesse d’un pays et de son souverain.
L’économie apparaît comme un jeu à somme nulle dans le mercantilisme : l’enrichissement n’est possible que si l’autre s’appauvrit. Cette théorie n’est plus privilégiée aujourd’hui. Il peut y avoir une production de richesse à l’échelle mondiale. Cette création de richesse est maximale dès lors que chaque région se concentre sur son activité de plus grande efficacité. Cette idée est à l’origine du libre-échange.
De nouveaux métiers apparaissent avec le mercantilisme. Il s’agit alors de maximiser les profits en utilisant “le temps des autres" ou "l'argent des autres”. Le travail salarié devient plus fréquent, les progrès techniques se multiplient et la comptabilité devient plus rigoureuse. En parallèle, les villes s’organisent pour favoriser le commerce.
Différents courants de pensée existent au sein du mercantilisme. On retrouve ainsi :
- le bullionisme, espagnol qui vise à accumuler de l’or ;
- le commercialisme anglais et hollandais, qui cherche à développer le commerce et l’activité maritime ;
- le colbertisme français, qui cherche à développer l’industrie.