Le marché à terme est un marché boursier dans lequel les intervenants s’engagent immédiatement à réaliser un achat ou une vente à une date ultérieure.
L’objectif initial du marché à terme est de vendre une récolte agricole à venir à un tarif fixé. Il s’agit d’un outil pour assurer les prix malgré les fluctuations des cours. Ils sont d’autant plus importants pour les produits agricoles dont la valeur dépend de conditions climatiques extrêmement aléatoires.
Les spéculateurs utilisent les marchés à terme en espérant tirer profit des variations de marché à venir. De cette manière, ils ne mobilisent pas de ressources puisque la vente aura lieu plus tard.
Les contrats futures et forward matérialisent les ventes à terme. Ils peuvent faire l’objet de reventes jusqu’à la veille du terme. Les contrats futures s’échangent sur des places boursières destinées à sécuriser les échanges. Ils se revendent plus facilement et permettent de rassurer les banques puisque leur valeur est connue.
Sur le marché comptant, la vente est réalisée immédiatement après que toutes les conditions en soient fixées. Il se distingue en ce sens du marché à terme.