La lettre de transport maritime matérialise le contrat de transport d’une marchandise par voie maritime. La langue anglaise utilise également le terme de sea waybill (SWB).
Différentes mentions apparaissent sur la lettre de transport maritime, en particulier :
- le port d’embarquement ;
- le port de destination ;
- le nom du navire ;
- l’identité de l’expéditeur ;
- l’identité du destinataire ;
- l’adresse du destinataire.
Le connaissement constitue une autre preuve du contrat entre le chargeur et le transporteur. Cependant, le connaissement fait également figure de titre de détention négociable de la marchandise. Il se distingue en ce sens de la lettre de transport maritime. Cette notion de titres de propriété rend le connaissement plus rigoureux et difficile à utiliser.
Différents cas de figure justifient l’utilisation d’une lettre de transport maritime plutôt que d’un connaissement :