L’interopérabilité désigne la capacité d’un système à fonctionner avec un autre système, de nature potentiellement différente.
Sur le plan technique, l’interopérabilité dépend des interfaces présentes sur le système et de leur compatibilité avec celles des autres systèmes. Le fonctionnement interne du système n’impacte pas l’opérabilité. Seul le fonctionnement visible depuis l’extérieur du système, l’interface, importe.
De nombreux secteurs font appel à la notion d’interopérabilité :
- les télécommunications et la capacité des systèmes d’information à se connecter à d’autres partout dans le monde et quelle que soit leur technologie matérielle ou logicielle ;
- les transports et la possibilité pour des véhicules de se tracter mutuellement, d’embarquer les uns dans les autres, d’échanger une cargaison ou de se mettre à quai.
- l’administration lorsqu’il est possible de respecter simultanément et sans surcoût les procédures et règles des différentes organisations.
La compatibilité désigne une capacité à évoluer dans un milieu donné. L’adéquation entre un train et une voie ferrée relève donc de la compatibilité. La possibilité pour un train de tracter certains wagons relève de l’interopérabilité.
En France, l’article L 122-1 du code de la consommation interdit de conditionner l’usage d’un produit à l’achat d’un autre. Cela suppose que les utilisateurs ont connaissance des produits interopérables.