La notion d’État fragile désigne un pays dont la légitimité de l’État et sa capacité à assurer ses missions sont relativement modestes. Le terme de « état de fragilité » remplace progressivement celui d’État fragile.
La Banque mondiale et l’OCDE renoncent progressivement à établir une liste d’États fragiles. Chaque pays possède ses spécificités et la notion de fragilité est extrêmement variable. Une définition rigide ne semble pas avoir de sens et peut amener à exclure des pays qui nécessitent pourtant l’attention de la communauté internationale.
Jolanda Profos propose de remplacer la définition de fragilité par des facteurs susceptibles d’induire une fragilité. Les 5 dimensions retenues sont :
- la violence ;
- la résilience ;
- la justice ;
- l’économie ;
- les institutions.
Les pays qui présentent des faiblesses simultanées sur les 5 axes sont généralement déjà considérés comme États fragiles.