La courbe environnementale de Kuznets met en relation le revenu par habitant et la dégradation de l’environnement par la société. La courbe possède l’allure générale d’un U inversé.
La théorie qui soutient la courbe énonce que les économies les moins développées cherchent prioritairement à répondre aux besoins primaires tels que la nutrition, le logement ou la santé, quel que soit l’impact sur l’environnement. Dès lors que l’économie s’est suffisamment développée pour subvenir aux besoins vitaux, la société commence à rechercher un environnement plus sain. Alors que l’économie continue de progresser, de plus en plus de moyens sont alloués à une production durable.
Les mesures d’émissions de polluants atmosphériques tels que le dioxyde de soufre et la fumée servent de base aux études qui mènent à la courbe environnementale de Kuznets.
Simon Kuznets étudie la courbe de Kuznets à partir de 1955. Il travaille alors sur la relation entre le PIB par habitant et les inégalités de revenus sur la population. Grossman et Krueger réutilisent le modèle pour lier l’environnement et le revenu par habitant en 1991.