Le terme de licorne désigne une start-up valorisée à plus d’un milliard de dollars.
Les licornes exploitent généralement les nouvelles technologies. Elles utilisent l’innovation pour fournir un service qualitatif à un large marché et ainsi convaincre les investisseurs. Elles ne sont pas cotées en bourse.
La notion de licorne n’est pas officielle et les entreprises communiquent elles-mêmes sur leur statut. Certaines se présentent comme des licornes dans des conditions ambiguës tandis que d’autres peuvent atteindre la valorisation requise et chercher la discrétion.
L’avenir des licornes peut revêtir plusieurs visages :
- elles entrent en bourse, perdent leur statut de licorne tout en continuant de se développer ;
- une entreprise plus grosse encore les absorbe ;
- elles continuent leur évolution hors des marchés financiers pour devenir des decacorn, des pentacornes ou même des octocornes ;
- elles s’effondrent.
L’intérêt des licornes reste discuté. Le terme de zèbre désigne des entreprises dont la valorisation se trouve très au-dessous du milliard. Elles présentent une croissance modeste, mais une réelle rentabilité.
Aileen Lee associe l’animal fantastique aux entreprises à forte valorisation en 2013. Le magazine Fortune estime qu’il existe 140 licornes en août 2015. Unicorn Insight évalue leur nombre à 700 en 2021. Cette explosion du nombre de licornes semble liée aux taux directeurs très bas des banques centrales qui stimulent alors l’investissement.