Le jus cogens est la caractéristique d’une règle reconnue par tous les états et à laquelle aucune dérogation n’est possible. Le terme provient du latin et signifie « droit contraignant ». On parle en français de normes impératives.
Le terme de sources désigne le processus par lequel une règle de droit s’impose. Il peut s’agir d’un traité ou d’une coutume, par exemple. Plusieurs sources peuvent s’exprimer simultanément pour une même règle. Le terme de norme, pour sa part, définit le contenu de la règle.
La Convention de Vienne du 23 mai 1969 définit les normes impératives. Elle leur attribue 4 caractéristiques :
- leur impérativité ;
- leur acceptation par tous les États comme tels ;
- le fait qu’elles s’imposent à tous les États ;
- leur effet rétroactif, capable d’annuler tous les traités contradictoires, y compris les plus anciens.