L’isolationnisme décrit l’attitude d’un État qui s’isole volontairement des autres pays. Il cesse alors d’intervenir dans les affaires internationales.
Différentes composantes permettent de parler d’isolationnisme :
- le nom d’interventionnisme militaire : le pays n’intervient pas dans les conflits extérieurs ;
- le protectionnisme : le pays se ferme au commerce extérieur.
Les doctrines isolationnistes restent propres à chaque pays et le terme peut décrire des attitudes relativement différentes :
- pour George Washington, en 1796, l’isolationnisme consiste à réduire les relations politiques, mais à étendre les relations commerciales ;
- pour James Monroe, en 1823, l’isolationnisme consiste à échapper à l’influence des autres États et notamment de l’Europe ;
- l’isolationnisme japonais entre 1640 et 1850 consiste à interdire le commerce et les voyages à l’étranger. Le pays va jusqu’à détruire les navires capables de naviguer vers le continent et instaurer la peine de mort pour quiconque sort du Japon.
La théorie de l’avantage comparatif décrit une production de richesse et un accès à la technologie plus large pour les pays ouverts à l’extérieur. La multiplication des sources de conflit et les risques de guerre incitent les États à se tourner vers la communauté internationale pour réaliser une médiation. De fait, l’isolationnisme semble devenir une exception en 2022.
On utilise parfois le terme d’isolationnisme pour décrire le comportement d’une communauté qui vit coupée du reste de la société dans un pays.
L’interventionnisme décrit une politique dans laquelle un pays s’engage régulièrement dans les dossiers internationaux. Il s’agit d’une doctrine radicalement opposée à l’isolationnisme.