Un fonds souverain désigne un fonds de placement détenu par un État. Le fonds investit l’épargne de l’État sur les marchés financiers étrangers ou nationaux.
Les états utilisent les fonds souverains avec différents objectifs :
- faire fructifier leurs capitaux sur le long terme ;
- diversifier leur activité économique en investissant dans des actifs étrangers ;
- épargner pour transmettre des ressources aux générations futures ;
- développer des objectifs stratégiques en accédant au capital de grandes entreprises ;
- investir dans des secteurs stratégiques d’un autre état ;
- encourager le développement des entreprises pour la défense de valeurs importantes ;
- créer une réserve capable d’atténuer les difficultés lors de crises financières.
L’argent placé dans les fonds souverains provient des excédents commerciaux ou des fonds stratégiques d’investissement public. On estime que les fonds souverains gèrent 8 000 milliards de dollars d’actifs en 2020, soit environ 9 % de la capitalisation boursière mondiale.
L’éventualité qu’un état hostile investisse dans des entreprises stratégiques d’un autre amène le FMI à créer un code de bonne conduite connu sous le nom de principe de Santiago. Les États-Unis instaurent la loi FIRRMA en 2018. Les investissements étrangers sur le territoire américain ne sont alors possibles qu’après une analyse de risque approfondie.