Un feeder désigne un petit navire destiné à transporter des marchandises depuis les grands ports vers des ports de dimensions plus modestes.
Le feedering désigne l’action de transbordement des grands navires vers les feeders. L’opération s’effectue généralement sous la responsabilité de l’armateur.
L’objectif du feeder consiste à réaliser des rotations de courtes distances à destination des ports que les armateurs ne desservent pas en ligne directe. Il évite aux navires d’importance de réaliser de nombreuses escales difficiles pour décharger de petites quantités de marchandises.
L’immobilisation d’un grand navire et des infrastructures du port rendent les escales coûteuses. Par ailleurs, tous les ports ne sont pas équipés ou agencés pour recevoir de gros porte-conteneurs. Le feedering est donc une activité essentielle à l’acheminement des marchandises vers la terre.
Le transfert de marchandises depuis les petits ports vers les grands ports fait également partie des attributions du feeder.
Des sociétés indépendantes des grands armateurs peuvent réaliser des opérations de feedering. Les feeders indépendants desservent généralement plusieurs ports. Cependant, les armateurs disposent de leur propre feeder pour desservir les ports les plus rentables.