Le droit international privé désigne l’ensemble des principes et des règles qui régissent les relations entre les personnes physiques ou morales dans un cadre international. Elle s’applique dès lors qu’un fait relève simultanément de deux lois nationales distinctes.
L’élément d’extranéité est nécessaire pour invoquer le droit international privé. Il peut s’agir de la nationalité d’une personne, du lieu de conclusion d’un contrat, de son lieu d’exécution ou de son contenu même. Il justifie l’application simultanée de plusieurs lois et peut donc engendrer un conflit de lois.
Chaque pays dispose de son propre système de droit international. C’est son objet qui lui donne un caractère international et non pas à sa source.
Le droit international public définit les relations entre deux ou plusieurs États ou organisations internationales. Il se distingue en ce sens du droit international privé.