La conteneurisation est une pratique qui consiste à transporter les marchandises en conteneur métallique. Le conteneur est alors un outil de groupage.
Les objectifs de la conteneurisation sont de quatre types :
- améliorer la productivité de la manutention ;
- augmenter la taille des navires et les économies d’échelle ;
- simplifier le transbordement et l’intermodalité ;
- protéger les marchandises.
Malcolm McLean, fondateur de l’entreprise Sea Land, imagine l’utilisation de conteneurs métalliques pour grouper les marchandises en 1956. Le métal permet alors de créer des caissons plus robustes que le bois. La standardisation et les normes internationales permettent d’optimiser le chargement des conteneurs sur les moyens de transport.
Malgré ses multiples avantages, la conteneurisation et la course à la productivité entraînent une augmentation du nombre de déchets tombés en mer. Plusieurs dizaines de milliers de conteneurs, renfermant chacun des dizaines de tonnes de marchandises, sont déjà immergés. Ils représentent alors un danger pour la faune et la flore aquatique, mais aussi pour les bateaux.