Le commerce triangulaire désigne une forme de commerce des esclaves noirs. On parle également de traite atlantique ou traite occidentale.
Certaines tribus africaines cherchent à obtenir des armes européennes pour lutter contre d’autres tribus. Elle paye alors le matériel avec les prisonniers capturés. Le terme razzia désigne la capture d’esclaves à l’intérieur des terres d’Afrique. Les rivalités entre tribus profitent aux Européens qui les ont probablement attisées.
Les colonies américaines développent une agriculture d’exportation dont la production est destinée aux investisseurs et propriétaires européens. Ces derniers utilisent donc les esclaves comme monnaie d’échange et comme producteur de produits importés.
Environ 12 millions d’esclaves ont ainsi été déportés de l’Afrique vers l’Amérique sur une période approximative de 110 ans. Le voyage d’un navire négrier dure entre 18 mois et 2 ans. Beaucoup d’esclaves maltraités périssent en mer.
La traite orientale et la traite arabe désignent d’autres formes de commerce des esclaves.