La Classification internationale des normes propose une structure qui vise à harmoniser les systèmes de classification des normes. On utilise le terme d’International classification of standards (ICS) en anglais.
La structure de la classification s’appuie sur une hiérarchie à trois niveaux :
- Niveau 1 : les champs.
- Niveau 2 : les groupes.
- Niveau 3 : les sous-groupes.
Un texte (le titre) ainsi qu’un numéro d’identification (la notation) permettent d’identifier les différents niveaux. La notation prévoit 99 champs, 999 groupes et 99 sous-groupes. La structure ICS permet donc de gérer près de 10 millions de catégories.
Le sous-groupe 01 réunit les textes relatifs à la totalité d’un groupe. Le sous-groupe 99 à l’inverse désigne les textes du groupe qui ne correspondent à aucun sous-groupe.
La classification prévoit par ailleurs que chaque sous-groupe puisse à son tour être subdivisé en 99 unités. Ce quatrième niveau de classification n’est pas associé à une liste de titres officiels. Il permet néanmoins d’étendre le système à un milliard de catégories si nécessaire.