Le terme de cité-État désigne un espace géographique qui comporte une unique ville de grande dimension et qui possède l’autonomie d’un État.
Le terme de cité-État reste mal défini. La notion de cité comme constituant géographique d’un État tend à contraster avec l’État lui-même. Des considérations historiques donnent au terme une couleur variable avec les époques : il reste difficile de réunir Monaco et la Rome antique dans un même concept.
De petits pays, qui possèdent néanmoins plusieurs villes, sont parfois qualifiés de cités-États. Malte ou Saint-Marin se trouvent dans cette situation.
Une ville qui possède un fort pouvoir politique et une autonomie au sein d’un État plus grand prend parfois le nom de cité-État. C’est par exemple le cas de Macao en Chine ou de Dubaï aux Émirats arabes unis.
L’Antiquité décrit les cités telles que Rome où Athènes comme des cités-États. Si elles constituent des villes, leurs colonies couvrent des superficies bien plus vastes ainsi qu’un important nombre de localités. Elles jouent alors un rôle qui peut être comparé à celui d’une capitale plutôt que d’un État.